En cette matinée d'hiver, alors que les premiers rayons du soleil réchauffent peu à peu l'atmosphère, des petits cris aigus suivis de sons plus roulés et très caractéristiques, retentissent depuis les branches hautes et encore nues d'un frêne : sississiii, tssrrr, tssrrr. . . À peine le temps de lever les yeux pour repérer l'auteur de ce remue-ménage, et voilà qu'une petite boule avec une queue étonnement longue décolle pour se réfugier dans un arbre situé de l'autre côté du sentier.
Elle est suivie de près par une deuxième, puis une troisième. C'est finalement toute une petite troupe qui rejoint le mouvement. Une bonne dizaine au total. Ces petites boules de plumes agitées, ce sont les Mésanges à longue queue.
Qui est-elle?
La Mésange à longue queue est un petit oiseau avec ses 13 à 15 cm de long (dont 8 à 9 cm pour la queue) pour un poids de 7 à 10 grammes seulement. Sa queue démesurément longue, et qui lui a valu son nom, est aussi longue que son corps! En vol, on croirait voir une petite balle d'où dépasse un bâton. Le dos est noir, les épaules roussâtres et le croupion rosé. Les plumes de l'aile sont sombres et bordées de blanc. Le large sourcil noir arrondi au-dessus de l'œil se poursuit jusqu'à la nuque où il se fond avec la colora-tion sombre du dos. Le haut de la tête est blanc, tout comme les joues. Le dessous du corps est blanc, teinté d'un brun rosâtre sur le ventre et les flancs, et plus ou moins marqué de noir à la poitrine. Sa queue, longue, étroite et noire, est bordée de blanc. L'œil sombre est entouré d'un disque orangé, quant au bec, minuscule et noir, il dépasse à peine. Mâles et femelles sont semblables, il est impossible de les différencier.
Acrobate infatigable, la mésange à longue queue se déplace avec grande agilité de branches en branches. Elle se suspend volontiers la tête en bas, accrochée par une patte à la recherche de petits invertébrés qu'elle picore sur les troncs, les rameaux, les feuilles ou les bourgeons. Elle se délecte particulièrement de petites araignées, d'insectes divers (pucerons ... ) et de leurs œufs. Ce sont de véritables petites boules de nerfs qui ne tiennent pas en place et c'est presque toujours en groupes qu'elles se déplacent. Il est rare d'observer des individus esseulés. Ainsi, en automne et en hiver, l'espèce vit en groupes familiaux d'une dizaine d'individus (jusqu'à 40), comprenant généralement des adultes et les jeunes de la saison précédente. Elles conservent le contact et la cohésion du groupe par ces petits cris aigus et incessants qu'elles poussent, posées comme en vol.
Durant 3 à 4 semaines, mâle et femelle s'attellent à la tâche pour la construction de ce chef-d'œuvre de la nature. La femelle y déposera 6 à 11 œufs dont elle assumera seule la couvaison, mais les oisillons seront nourris par le couple.
On rencontre la Mésange à longue queue à travers toute l'Europe, excepté les régions les plus septentrionales. De là, sa répartition géographique s'étire sur une large bande jusqu'en Asie mineure et le sud du Japon. Généralement, on ne la rencontre guère au-delà de 1 000 n, mais le record est de 1950 m dans les Alpes-de-Haute-Provence.
Où la voir?
Les Mésanges à longue queue fréquentent occasionnellement les mangeoires en hiver. Ailleurs, on les rencontre dans les zones boisées de feuillus ou d'essences mixtes. Il n'est pas rare de les observer en petites bandes dans les différents parcs arborés de la ville.