Le Vautour fauve (Gyps fulvus) se reconnaît à son long cou recouvert d’un fin duvet, à sa collerette blanche, et à son plumage fauve. Son bec recourbé et ses serres nous rappellent qu’il est un rapace. Son envergure imposante de 2,5 à 2,8 mètres en fait l’un des plus grands rapaces d’Europe. Malgré sa taille c’est un oiseau incapable de capturer une proie vivante. Son poids (8 à 10 kg) ne lui permet pas de se déplacer en vol battu très longtemps. Oiseau planeur par excellence, il se laisse porter par les masses d’air en mouvement pour s’élever en spirale et sans effort à plusieurs centaines de mètres au-dessus du relief, et parcourir ainsi de grandes distances. Il profite ainsi des ascendances thermiques produites par le réchauffement solaire du sol et des falaises. Mais il sait aussi se servir des courants de pente crées par le vent qui bute contre le relief et que les rapaces empruntent en longeant la crête.
Ces oiseaux nichent uniquement en falaise. Ce sont des rapaces rupestres qui utilisent aussi cet habitat pour le repos diurne et nocturne. Grégaires, ils vivent en groupe au sein d'une colonie comptant parfois plusieurs centaines d'individus. Ce mode de vie leur facilite la recherche de nourriture lors des déplacements. Lorsque l’un d’eux repère une carcasse, il s’en approche, indiquant par là même aux autres vautours la présence de nourriture. Ainsi, en quelques minutes, la colonie complète est prête à commencer la curée. Après leur passage, seuls resteront les os et la peau. Les vautours pourront alors jeûner plusieurs jours consécutifs.
Reproduction
Une fois formés, les couples évoluent dans les airs pour de superbes parades nuptiales en vol en tandem. Ces manifestations aériennes se déroulent en automne et la saison de nidification commence dès le début de l'hiver. L'œuf est pondu fin janvier, dans une aire construite dans la cavité d'une paroi rocheuse.
Pendant environ 53 jours, le mâle et la femelle vont se relayer pour couver. L'œuf éclot le plus souvent de fin février à fin avril. Le poussin grandit alors rapidement grâce à la nourriture apportée par les deux adultes.
Quatre mois après l'éclosion, il est de la taille de l'adulte, prêt au premier vol. A l'âge de 4 ou 5 ans, il pourra se reproduire à son tour.
Dans le Verdon, les premières reproductions ont eu lieu en 2002. Cinq couples se forment, se cantonnent et pondent entre le 19 février et le 27 mars. L'inexpérience de ces jeunes adultes (nés en 1996 ou 1997) ou la prédation par le Grand corbeau entraînent 2 échecs à l'incubation. Les poussins éclosent entre le 8 et le 20 mai. Après avoir été bagués au nid, Grifoun, Vooutour et Tamisié s'envolent respectivement le 28 août, les 6 et 15 septembre. L'envol de ces poussins marque le retour de l'espèce depuis près d'un siècle dans la région, l'émergence d'une nouvelle colonie dans les Alpes françaises après celle des Baronnies et la bonne voie de réussite du programme de réintroduction du Verdon. Début 2003, 9 ou 10 couples se forment. Les 8 pontes sont déposées dans l'ensemble plus tôt qu'en 2002, la plupart en février à l'exception d'une début avril. Malgré 2 échecs, 5 poussins ont éclos et 4 ont pris leur envol (un est tombé du nid à l'âge de deux mois).
Le nombre de couples augmente nettement et régulièrement d’une année sur l’autre. Cela est lié au rythme annuel des lâchers d’oiseaux subadultes. Quand ils deviennent sexuellement matures, en général à 4 ans, les vautours forment des couples qui viennent accroître la colonie nicheuse. A partir de 2007, l’augmentation du nombre de couples nicheurs se base sur les vautours nés sur place et le recrutement d’oiseaux exogènes.