Un plan de gestion est un outil qui permet de définir, de programmer et de contrôler la gestion d'un espace à vocation naturelle de manière objective et transparente. Sa réalisation une étape clé dans la vie du site, permettant d'assurer une continuité et une cohérence de la gestion dans l'espace et le temps.
L'objectif premier recherché par le gestionnaire réside dans la préservation des richesses écologiques (faune et flore, habitats naturel, patrimoine géologique). D'autre part, il doit être en mesure d'assurer la gestion du site en intégrant diverses contraintes (foncières, budgétaires, etc.) et des demandes de la part de la société pour des usages économiques, éducatif ou encore récréatifs. Le plan de gestion d'un espace naturel permet de répondre à la question essentielle du gestionnaire : comment conserver le patrimoine naturel bon état, voire améliorer les écosystèmes, en conciliant les différents usages réalisé sur le site ou en périphérie.
Une fois élaboré, il devient la référence permanente pour la gestion pendant la durée du plan et une mémoire du site, réactualisée régulièrement, à l'usage des équipes successives.
La LPO PACA construit les plans de gestion qui lui sont confiés (ou des sites qu'elle gère) en s'appuyant pour la partie naturaliste sur la base du guide méthodologique réalisé par Réserves Naturelles de France, édité par l'Atelier Technique des Espaces Naturels (ATEN).
Les plans de gestion sont généralement structurés en trois sections :
- Section A : diagnostic écologique évidemment mais aussi socio-économique, culturel, foncier, paysager, servitudes, usages, etc. ;
- Section B : gestion de la réserve naturelle : définition des orientations générales (ou objectifs à long terme), objectifs et actions (ou opérations), enfin système de management environnemental pour le gestionnaire du site ;
- Section C : évaluation de la gestion.
L'introduction d'un système de management environnemental dans les plans de gestion constitue une spécificité apportée par la LPO PACA et un réel atout pour le gestionnaire.
La section A est une synthèse des données acquises sur le contexte social, économique et culturel, l'environnement naturel et le patrimoine. Cette partie doit pouvoir être complétée et actualisée par les résultats des études, expertises et inventaires ultérieurs. Cette section s'intéresse à l'état du patrimoine mais également à son fonctionnement. Les facteurs qui influencent cet état et ce fonctionnement sont analysés.
Une grande attention sera portée aux activités humaines sous l'angle de leur contribution ou, a contrario, de leurs effets négatifs sur le patrimoine visé. Cette section évalue le patrimoine et se termine par la mise en évidence des enjeux de la réserve naturelle.
La section B constitue le plan de gestion proprement dit. Elle définit les objectifs à long terme, les objectifs du plan et les opérations en les fondants sur les enjeux définis précédemment.
La section C décrit la manière d'évaluer la gestion mise en œuvre par des évaluations annuelles et une évaluation globale au terme du plan de gestion.
Sauf cas très particuliers, les orientations à long terme ne varient pas d'un plan au suivant puisqu'ils visent un état de référence idéal. En revanche, les objectifs du plan et les opérations peuvent être radicalement transformés ou remaniés.