Le Râle d'eau est un oiseau discret avec un comportement farouche.
C’est une espèce qui passe aisément inaperçue malgré sa coloration bleutée. Il vit à la lisière des marais et des étangs, sortant de temps en temps du bas d’un buisson il repart vite se cacher, aussi vif qu’habile dans l’art de se faufiler à travers la broussaille.
Pourtant c’est un oiseau de la taille d’une petite poule qui devrait aisément se faire repérer. Mais avec son corps mince et comprimé latéralement, ses fortes pattes et ses courtes ailes, le Râle d'eau est parfaitement profilé pour s'insérer vivement et sans peine dans la végétation dense des marais. De nature paisible, il explore les végétaux aquatiques en quête de nourriture, sa queue brève agitée de mouvements incessants. En alerte, il se fige sur place puis finit par se précipiter à couvert. Le râle préfère courir que voler.
Cependant, lorsqu'il se décide à prendre son envol, il stagne à faible hauteur, au ras de la végétation, les pattes pendantes et ne tarde pas à se poser. Il peut également nager sur de courtes distances mais il ne s'éloigne jamais du couvert.
On a pourtant toutes les chances de l’apercevoir par une belle journée en ne faisant aucun bruit et en regardant au loin le long d’un canal. Il se sert alors de son bec effilé pour se nourrir. Grâce à lui, il fouille la vase à la recherche de vers et de sangsues et brise la carapace des crevettes d'eau douce, des écrevisses et des insectes. Il mange également des petits poissons et consomme des éléments végétaux tels que les racines, les graines, les baies et parfois les céréales.
De la taille d’une poule nous l’avons dit, il se distingue aisément des autres râles et des marouettes par son bec rougeâtre long et mince. Les adultes ayant la face et les parties inférieures bleutées ou gris-ardoise et le manteau et le bout des ailes sont brun agrémenté de motifs réguliers noirs.
Souvent cet oiseau ne se fait repérer que par son chant ou plutôt son cri inhabituel. En effet, c’est une sorte de cri enroué qui évoque le son d’un « cochon qu’on étrangle ». D’où son nom de râle ! Aussi toute personne ayant un jour entendu ce cri s’étonne de pareille bizarrerie sur un marais ! Il s'élève brusquement de la végétation, s'accélérant et se terminant par des petits grognements. Il est émis habituellement au crépuscule ou lorsque l'oiseau est dérangé.
Le jour le Râle d'eau vit caché dans les roseaux touffus des étangs, marais et rivières aux eaux peu profondes, bien qu'on puisse parfois l'apercevoir en limite de roselière. C’est la nuit que son activité est au maximun, mais à l’aube ou au crépuscule il se montre volontiers. Il migre à l'automne vers le sud-ouest de l'Europe.
Chez nous, le râle d’eau est présent sur les salins, le long de la Lieurette ou du Gapeau. Il est relativement difficile à voir malgré que bon nombre d’individus viennent passer l’hiver en nos contrées. Nous sommes donc parfaitement à la bonne époque pour l’observer durant les mois de Novembre et de Décembre. Au niveau régional, c’est une espèce considérée comme rare car très localisée aux grandes zones humides (Camargue, étang de Berre, salins de Hyères,...). On peut penser que le recul des zones humides, notamment la disparition de nombreux marais de petite taille ou leur aménagement a entraîné une baisse de la population française et européenne.
Afin de mettre toutes les chances de votre côté pour l’observer, des sorties nature dans les salins de Hyères sont organisées par la Ligue pour la Protection des Oiseaux Provence-Alpes-Côte d’Azur en partenariat avec la Communauté d’Agglomération Toulon Provence Méditerranée. Peut-être aurez-vous l’occasion de faire sa connaissance en compagnie de spécialistes des oiseaux.
Pour réserver votre place, contactez le 04 94 01 09 77.