C’est en été que l’on rencontre le plus grand nombre de mammifères marins au large des îles d’Hyères. En route pour les eaux chaudes des îles Baléares, un hôte de marque fréquente les eaux profondes des canyons de Toulon et des Stoechades, à la recherche de calmars géants. De ce combat de titans, le Grand Cachalot sort aisément vainqueur imposant sa vivacité malgré une taille et une masse colossales… Créature des eaux profondes, du célèbre roman d’Herman Melville « Moby dick », elle est probablement la plus mythique pour les scientifiques du milieu marin.
Qui est-il ?
Le Grand Cachalot peut atteindre 18 mètres de longueur pour plus de 45 tonnes pour les spécimens mâles, alors que les femelles mesurent environ 10 mètres pour un poids compris entre et 10 et 20 tonnes ! Même si ce colosse des mers paraît immanquable, il est bien au contraire une créature relativement discrète qui alterne des plongées d’une quarantaine de minutes, pour une dizaine de minutes de respiration en surface. Lors de ces réapparitions, un souffle oblique caractéristique est émis ce qui permet une rapide identification à distance. En surface, on peut le comparer à un tronc d’arbre immergé et seul le haut du corps gris foncé est visible, avec notamment une ébauche tronquée d’aileron. Sous l’eau, une énorme tête rectangulaire, bombée en son extrémité est visible, soulignée en dessous par une bouche ornée de nombreuses dents. La nageoire caudale (queue) en forme de triangle et fendue est également caractéristique, systématiquement tenue hors de l’eau avant qu’il ne sonde vers les profondeurs. Malgré sa masse imposante, le cétacé est capable d’évoluer à une vitesse de 40 kilomètres/heure !
Le Cachalot est un animal très évolué, disposant du cerveau le plus gros du règne animal (9 kilogrammes). Il dispose également d’un énorme organe à spermaceti qui occupe presque entièrement le sommet de sa tête. Cet organe constitué de muscles et de tissu conjonctif complexes, contient une substance huileuse dont la densité se modifie en fonction de la température. Comme des ballasts pour un sous-marin, il lui permet selon les circonstances d’entamer une descente jusqu’à 3000 mètres de profondeur, d’atteindre un état d’équilibre pendant la plongée ou bien de faciliter sa remontée.
Grand prédateur, il étourdit ses proies grâce à une pulsation sonore très puissante. le Cachalot se nourrit principalement de céphalopodes comme les calmars ou les pieuvres, mais aussi de poissons de taille respectable comme des requins de 3 mètres. Des restes de calmars de plusieurs dizaines de mètres ont également été rapportés dans son estomac !
L'organisation sociale des cachalots est très complexe et surprenante. Il existe plusieurs types de groupes : les groupes de jeunes mâles immatures qui se délitent au fil du temps pour ne compter que des mâles solitaires et les pouponnières. Ces derniers groupent sont formés de femelles et de jeunes immatures regroupant une dizaine d’individus parfois beaucoup plus. Les liens restent très forts dans ces rassemblements et la communication est permanente dans le groupe, le Cachalot utilisant des vocalisations à base de clics, audibles à plusieurs kilomètres. Avec une maturité sexuelle atteinte entre l’âge de 7 à 13 ans pour les femelles , la naissance d'un baleineau est un véritable évènement pour le groupe qui entoure et assiste leur congénère. Il en est de même quand un individu est blessé, le groupe se réunit autour de lui en formant une « marguerite ». Autrefois chassés avec acharnement, les baleiniers abusaient de la faiblesse des Grands Cachalots en blessant volontairement les baleineaux pour attirer les adultes et les massacrer…
De nos jours cette chasse a été interdite même si les deux tiers de la population mondiale ont été exterminés. Malheureusement, de lourdes menaces pèsent encore sur ces grands cétacés comme les filets dérivants, les collisions avec les navires, les nuisances acoustiques émises par les sonars militaires ou les explorations géologiques. Enfin, les diverses pollutions marines ont certainement un impact non négligeable sur ces géants des mers.
Pour le voir et en savoir plus…
Tous les dimanches au départ de Sanary et jusqu’en octobre, l’équipe de Découverte du Vivant vous permettra de rencontrer les mammifères marins au large des îles d’Hyères. Des conférences animés par des naturalistes et des scientifiques passionnés seront également réalisées à bord (réservation : 06 10 57 17 11). Si vous désirez en connaître plus sur le Grand Cachalot, vous pourrez aussi le retrouver dans l’atlas des mammifères de Provence-Alpes-Côte d’Azur. L'ensemble des mammifères terrestres, mais aussi les cétacés, sont traités, soit 114 espèces sur les 130 espèces que compte la France.Vous pouvez le commander directement ici et bénéficier de l’offre de lacement : http://www.leclub-biotope.com/fr ou http://www.lpo-boutique.com/