C’est au crépuscule qu’une ombre rondouillarde se faufile dans la haie du jardin. Lentement, l’animal explore les feuilles mortes à la recherche de pitances pour rassasier sa faim. Loin d’être discret, cet invité nocturne effectue un sacré remue-ménage. En s’approchant un peu, l’animal se recroqueville sur lui-même ne laissant apparaître qu’une armure d’aiguilles ! Le Hérisson d'Europe est bien l’invité surprise de cette soirée. Après quelques instants, l’armure s’ouvre enfin, laissant entrevoir, un petit bout de nez et de petits yeux noirs, puis l’animal prend la poudre d’escampette.
Qui est-il ?
Le Hérisson d'Europe peut atteindre une trentaine de centimètres pour un poids maximum de 1,2 kilogramme. En dehors, de son ventre, de sa tête et de ses pattes recouverts de poils, notre animal arbore de 5000 à 7000 aiguilles ! En effet, il est paré sur l’ensemble de son dos jusqu’aux flancs, d’épines bicolores, noires à pointes claires, de 2 à 3 centimètres de longueur. Ces piquants sont entrelacés et orientés en tous sens, de manière à ce qu’on ne puisse les coucher. L’animal lorsqu’il est inquiet s’enroule sur lui-même ne laissant apparaître que cette cuirasse d’épines, redoutablement efficace contre les prédateurs. Lorsque le Hérisson d'Europe se déplace on peut remarquer son petit museau pointu et son nez noir, des oreilles sombres cachées dans les poils grisâtres de sa face. D’apparence pataude, il est cependant agile et peut escalader des obstacles et même nager sur plusieurs dizaines de mètres.
Le Hérisson d'Europe montre une répartition géographique assez large, présent dans toute l’Europe occidentale jusqu’à l’est de l’Adriatique, puis au nord jusqu’en Scandinavie et en Russie. Ses milieux de vie sont diversifiés et constitués de forêts de feuillus peu âgées, de jardins, de parcs urbains, de prairies, de zones agricoles mêlées de haies, de friches, de la plaine jusqu’à la montagne (jusqu’à 1400 m).
L’odorat est le sens le plus développé chez notre Hérisson d'Europe, ce qui lui permet aisément de suivre et localiser ses proies au crépuscule ou durant la nuit. Son régime alimentaire est très varié, mais principalement constitué d’invertébrés, comme les vers, les limaces, les araignées, les insectes. C’est aussi un grand consommateur d’animaux morts, de champignons, de fruits, d’œufs, de petits mammifères ou d’oisillons. Il lui arrive quand l’occasion s’en présente de se nourrir de reptiles comme les lézards ou les serpents. D’ailleurs à ce sujet, notre Hérisson d'Europe est très résistant aux venins, 35 à 40 fois plus que peut l’être un humain.
De novembre à mars, il tombe en léthargie notamment quand les températures descendent en dessous de 15°c. Pour affronter l’hiver, il construit un nid de feuilles et d’herbes sèches sous un tas de bois, dans lequel il va rentrer en hibernation. Sa température corporelle reste toujours un degré supérieur à la température ambiante jusqu’à 6°c, où elle devient constante même par des températures extérieures négatives.
La période de reproduction du Hérisson d'Europe a lieu à la sortie de l’hibernation. Le rut dure d’avril à août et la gestation dure en moyenne un mois. Chaque portée est composée de 2 à 3 petits qui vont naître durant l’été ou parfois au début de l’automne. Les jeunes naissent déjà avec des piquants souples et blancs qui durciront tout au long de leur croissance. La femelle va allaiter les jeunes durant 3 semaines, puis leur faire découvrir leur environnement lors de ses sorties nocturnes. Ils deviennent indépendants à l’âge de deux mois puis quittent le gîte maternel.
Quelques prédateurs, lui mènent la vie dure comme le Hibou Grand-duc, certains mustélidés, le chien ou le Blaireau d’Europe. Cependant la plus grande menace reste le trafic routier qui décime des milliers d’individus. A titre d’exemple, 700 000 individus sont chaque année victimes en Europe de nos autoroutes ou voies secondaires...
Le Hérisson d'Europe bénéficie d’un statut de protection total par l’arrêté du 23 avril 2007 où il est protégé dans toute la Communauté Européenne. En cas d’infractions volontaires, le code de l’environnement prévoit d’ailleurs une peine pouvant aller jusqu’à un an d’emprisonnement et 15000€ d’amende ainsi que la confiscation d’objets utilisés pour sa destruction (armes, véhicule).
Pour le voir et en savoir plus...
Si vous désirez en connaître plus sur le Hérisson d'Europe, vous pourrez aussi le retrouver dans l’atlas des mammifères de Provence-Alpes-Côte d’Azur. L'ensemble des mammifères terrestres, mais aussi les cétacés, sont traités, soit 114 espèces sur les 130 espèces que compte la France.Vous pouvez le commander directement ici : http://www.leclub-biotope.com/fr ou http://www.lpo-boutique.com/