Comme un cerf-volant tenu au sol, un oiseau à la corpulence imposante, reste immobile haut dans le ciel. Quelques rares battements d’ailes viennent perturber cette longue attente et l’oiseau scrute avec insistance les zones rocailleuses de la colline. Après quelques minutes, l’oiseau plonge lentement au sol pour fondre sur la proie enfin décelée. Le combat fait rage au sol, les ailes levées, le Circaète Jean-le-Blanc vient de maitriser fermement de ses pattes robustes, mais non moins agiles, une énorme Couleuvre de Montpellier ! Après de multiples tentatives d’enlacements et d’étouffements sur l’oiseau, le serpent perd peu à peu son énergie et va être achevé à coups de bec.
Qui est-il ?
Avec une envergure comprise entre 1m70 et 1m90, le Circaète Jean-le-Blanc est un rapace diurne de taille imposante, proche des plus petits Aigles royaux. Ce rapace se caractérise par sa grosse tête ronde disproportionnée, ses gros yeux jaune or et son bec crochu. Le dessus de son plumage est brun clair notamment la tête et les couvertures qui contrastent avec le bout des ailes plus sombre. Le dessous des ailes est blanc parsemé de taches beiges, alors que la poitrine est marqué d’un plastron brun. On peut noter la présence sur sa queue, de trois barres sombres bien espacées.
Son habitat est principalement constitué de milieux ouverts ou semi-ouverts tels que les pelouses sèches ou rocailleuses, les friches et landes de divers types, les forêts claires de pins purs ou en mélange avec des chênes, les pâturages divers, la garrigue, les milieux rocheux et les zones humides. Lors de la nidification, le couple a besoin de secteurs forestiers tranquilles où il va établir son nid. Un arbre au sommet plat est souvent un site de choix. Située jusqu’à 32 mètres de hauteur pour une circonférence de 1 mètre de largeur, l’aire (le nid) est constituée de branches au centre de laquelle une coupelle recevra un œuf entre la fin mars et la mi-mai. L’incubation effectuée uniquement par la femelle, est longue et dure entre 45 et 47 jours. Le poussin va séjourner environ 80 jours au nid et sera encore dépendant de ses parents durant une cinquantaine de jours, la migration d’automne sonnant généralement le début de son émancipation.
Le régime alimentaire de ce grand rapace est très spécialisé, composé uniquement de reptiles, ce qui lui impose des migrations inévitables lors des saisons froides. Les serpents représentent 70 à 96 % de son régime alimentaire, notamment les couleuvres qu’il affectionne particulièrement. Pour l’anecdote, un couple avec un jeune durant la saison de reproduction sont capables de consommer de 700-800 serpents et une étude cite même un couple capturant 1500 serpents entre mars et août ! Le reste des proies est composé de lézards et de petits vertébrés.
Le Circaète Jean-le-Blanc est très répandu, occupant les zones tempérées chaudes, méditerranéennes, steppiques et tropicales de l’Europe du sud, du nord de l’Afrique, du Moyen-Orient, de l’Asie centrale jusque sur le sous-continent Indien. Les populations européennes hivernent quant à elles, en Afrique sahélienne, au sud du Sahara, du Sénégal à l’Ethiopie.
En France, il niche principalement au sud d’une ligne reliant la Vendée au Jura avec notamment des populations en Sologne, dans l’Orléanais, l’Yonne et la Côte d’Or. Les plus grosses populations sont localisées dans le sud-est notamment en régions Provence-Alpes-Côte d’Azur, dans le Languedoc-Roussillon, le sud Rhône-Alpes et le sud-est du massif central. La population française est estimée entre 2500 et 3300 couples et son évolution est en augmentation modérée depuis une vingtaine d’année.
Pour le voir…
Le Circaète Jean-le-Blanc est présent en France et sur la commune d’Hyères uniquement au printemps et en été. Vous pourrez peut-être l’apercevoir le long des salins, du cours du Gapeau ou des collines ensoleillées. Peut-être aurez-vous aussi l’occasion de le découvrir, lors des sorties nature dans les salins de Hyères, organisées par la Ligue pour la Protection des Oiseaux en partenariat avec la Communauté d’Agglomération Toulon Provence Méditerranée. La prochaine sortie est prévue le 27 Juillet à 08h45 et 18h45 aux salins des Pesquiers et le 26 Juillet à 08h45 et 18h45 aux Vieux salins. Pour réserver votre place, contactez le 04 94 01 09 77.