Acteur principal dans les fables de la fontaine, serial killer sanguinaire pointé du doigt à la première poule dérobée ou propagateur des maladies dignes des films catastrophe, le Renard roux n’a jamais autant agité l’esprit des hommes. Pourtant, ce mammifère incontournable de la faune française joue un rôle tout autre et assez méconnu.
Qui est-il ?
Le Renard roux est un mammifère de la famille des canidés donc un cousin de nos chiens. Il est de couleur rousse sur les parties supérieures de son pelage avec une gorge et un poitrail blanc. Il possède de longues pattes souvent sombres et une longue queue touffue se terminant en un petit pinceau blanc. Sa tête canine présente un long museau effilé pourvu d’un petit nez noir, de grandes oreilles triangulaires souvent sombres sur leur face externe. Les mâles sont souvent plus grands que les femelles si bien que sa taille varie de 90 cm à 125 cm de long, queue comprise. Le poids moyen est compris entre 5,2 kg et 6 kg. Monogame, le Renard roux n’en reste pas moins un mammifère sociable notamment dans les zones à forte disponibilité en nourriture, où il côtoie donc sa partenaire mais aussi sa descendance via des relations plus ou moins étroites. Des clans avec un couple dominant ne sont pas rares.
Très opportuniste, le renard est un prédateur généraliste mais un régulateur majeur des micromammifères comme les campagnols. Il attrape aussi des gros rongeurs comme le lapin ou le rat, des oiseaux et consomme des œufs, des cadavres d’animaux, des déchets domestiques, des insectes, des fruits. Pour chaque saison, il sait tirer parti des ressources les plus abondantes. Quand il a un surplus de nourriture, il lui arrive de le cacher pour des moments de disette.
Sa grande adaptabilité en fait un mammifère présent dans une diversité de milieux impressionnante : campagne cultivée, broussailles, bois, parcs, côtes, landes, de la plaine jusqu’en haute montagne (jusqu’à 2 500 m), dunes, faubourgs des villes et même au centre des grandes agglomérations comme Paris ! Il est également le carnivore dont l’aire de répartition mondiale est la plus vaste, présent dans tout l’hémisphère nord jusqu’à la zone subtropicale.
La période de reproduction du Renard roux s’étale de décembre à février. A la nuit venue, on peut entendre ses aboiements, parfois inquiétants pour une oreille novice. La naissance des jeunes a lieu dans un terrier, de mars à mai après une gestation de 53 jours. En général 4 à 5 renardeaux sont élevés par la femelle mais, l’espèce a la particularité d’adapter la taille de ses portées aux ressources alimentaires du milieu. Aveugles et sourds à la naissance, les jeunes sont nourris par le lait maternel dans les 15 premiers jours, puis par des aliments apportés par le mâle. Le sevrage des jeunes a lieu entre 6 et 12 semaines.
Classé chassable en France et nuisible dans certains départements, 530 000 renards sont tués chaque année. Sa régulation a été autorisée pour répondre aux problèmes des dégâts sur les élevages, la propagation de la rage (disparue en 2001), puis de certaines maladies comme l’échinococcose alvéolaire ou la maladie de Lyme. De nombreuses études ont montré que finalement les porteurs et le réservoir de ces maladies sont les petits rongeurs. Pour Lyme, des chercheurs hollandais ont même démontré que plus les petits carnivores comme le renard, sont présents, plus ils ont une action importante sur la non propagation des tiques contaminés par les rongeurs, et donc susceptibles de s’accrocher à l’homme et de le contaminer. La capacité de notre société actuelle à tolérer la vie sauvage, reste limitée et nos actions créent souvent des déséquilibres qui pourront nous être un jour préjudiciables.
Le Luxembourg ou le canton de Genève en Suisse ont d’ailleurs interdit sa chasse pour finalement s’apercevoir qu’un équilibre se crée tant sur la faune sauvage que sur la présence des maladies.
Pour le voir…
Le Renard roux est commun dans la région PACA. A Hyères, on le rencontre aisément sur les derniers lambeaux de verdure de la commune et même la nuit en ville si vous y prêtez attention !