Dans une commune du Vaucluse, au cours d’une balade d’un mois d’automne, le chien d’un promeneur a alerté son propriétaire sur la présence d’un oiseau dans un buisson. En écartant les branches, son maître a pu découvrir un rapace peu commun en situation de détresse : il s'agissait d'un Vautour percnoptère, oiseau emblématique du Luberon.
Démuni, le promeneur a eu le bon réflexe de contacter le Centre de sauvegarde en décrivant la situation afin de connaître la conduite à adopter. Le grand rapace était facilement attrapable, ce qui n’est pas normal : un animal sauvage en âge de voler ne se serait pas laissé capturer. Une prise en charge par le centre était ainsi nécessaire.
Une fois sur place, le diagnostic est tombé sans tarder : ce jeune vautour était affaibli, très maigre et surtout en grave hypothermie. Avant toutes choses, l’urgence était de le réchauffer, car à une température si basse, ses organes vitaux ne pouvaient pas fonctionner correctement. Sans prise en charge immédiate, l’oiseau n’aurait eu aucune chance de survivre.
Le jeune vautour a passé ses premiers jours en soins intensifs avec une surveillance accrue de la part de l’équipe. Comme il avait bon appétit et prenait du poids, il a rapidement pu être transféré dans une volière extérieure. Il est resté au Centre de sauvegarde six mois, jusqu’au début du printemps. Il a pu être relâché fin mars : période idéale au cours de laquelle ses congénères sont de retour en France, après leur migration hivernale en Afrique.
Quelques jours avant le jour J, le rapace a été équipé d’une bague par le Conservatoire d'Espaces Naturels de Provence-Alpes-Côte d'Azur (CEN PACA) afin de suivre ses déplacements futurs. Il a été relâché dans le Luberon où il pourra profiter pleinement des différentes placettes de nourrissage mises en place pour préserver les individus nichant sur le territoire. Au début de l’automne, il entamera sa première migration et rejoindra l'Afrique subsaharienne avec les autres individus de son espèce.
Le Vautour percnoptère, également appelé « Percnoptère d’Égypte » car considéré comme une divinité aux temps des pharaons, est la plus petite espèce de vautour d’Europe. On le retrouve sur tout le pourtour du bassin méditerranéen du printemps à l’automne. Une fois sa maturité sexuelle atteinte vers ses 5 ans, le Vautour percnoptère choisit un partenaire avec qui il restera toute sa vie. On dénombre 82 couples reproducteurs en France, dont 4 couples seulement dans le Luberon : il s’agit d’une espèce en danger d’extinction mentionnée sur la Liste Rouge de l’UICN (Union Mondiale pour la Nature).
En déclin sur l’ensemble de son aire de répartition, c’est l’un des oiseaux les plus menacés de France et d’Europe. Ces oiseaux sont en effet sensibles à la baisse des ressources alimentaires, aux collisions avec les réseaux électriques et éoliens et à l’urbanisation des territoires. En outre, les vautours percnoptères sont souvent victimes d’empoisonnements, comme ce fut le cas d’un adulte de 22 ans arrivé mort au Centre de sauvegarde en 2020.
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