Souvent appelés « hirondelles de mer », les Sternes sont des oiseaux migrateurs pourvus de longues ailes, au vol agile et gracieux. Comme leurs cousines les mouettes, leur tête possède une calotte noire tandis que le reste de leur plumage est d’un gris cendré sur le manteau et blanc sur la poitrine. Cinq espèces sont facilement visibles sur les salins d’Hyères mais leur distinction est assez subtile, souvent basée sur la taille générale, la forme et la coloration du bec. Leurs migrations est bien plus importante que chez tout autre groupe d’oiseaux, parcourant pour certaines, plusieurs milliers de kilomètres pour rejoindre leurs quartiers d’hivernage africains ou leurs îlots de reproduction situés en Europe.
Qui est-elle ?
La Sterne pierregarin est de taille moyenne avec un bec rouge terminé par une pointe noire. Ses pattes sont également rouges. Sa queue est longue et fourchue. Migratrice, c’est en avril que les Sternes pierregarins reviennent de leurs quartiers d’hivernage, en longeant les côtes d’Afrique après un long voyage. Un oiseau nicheur dont la bague a été déchiffrée en 2013 sur les salins d’Hyères, avait été baguée le 07/03/2011 à Swakopmund en Namibie soit un « parcours aller » de plus de 11 000 kilomètres pour venir perpétuer son espèce !
La Sterne pierregarin affectionne le littoral, les grands cours d’eau, les lacs, les gravières, les bassins et lagunes continentales où elle pourra nicher sur les bancs de sable, les îlots de galets ou sur des îlots artificiels mis à sa disposition (îlots flottants recouverts de sable). La présence de ressources alimentaires importantes et d’une bonne qualité des eaux conditionnent également l’installation de l’espèce. Grégaire, elle niche en colonies de plusieurs dizaines de couples. Le nid est construit à même le sol, sous la simple forme d’une dépression creusée dans le sable où les trois œufs seront couvés durant environ trois semaines. Les poussins une fois éclos, quittent le nid pour se réfugier à l’abri de la végétation, attendant patiemment les ravitaillements des parents. Exclusivement piscivore, les parents nourrissent leur progéniture de petits alevins, puis de poissons de taille plus conséquente, capturés à la surface de l’eau ou en plongeant. Quatre nouvelles semaines seront nécessaires à la croissance, puis à l’envol de cette nouvelle génération. Avec la fin de l’été, les groupes familiaux vont quitter peu à peu l’Europe pour rejoindre les côtes africaines.
Pour le voir...
Les salins d’Hyères, de par leur quiétude et leurs ressources halieutiques, abritent actuellement une centaine de couples de Sterne pierregarin. Ils restent le seul endroit à abriter l’espèce durant sa reproduction dans le Var. Peu commune dans la région Paca, les autres sites de reproduction se localisent à l’embouchure du Var dans les Alpes-Maritimes, sur l’étang de Berre et en Camargue pour les Bouches-du Rhône.