C’est par une douce nuit d’avril que vous aurez peut-être la chance d’observer une curiosité de la nature. Discret la journée et souvent enfouie dans le feuillage, un papillon géant aux yeux de chouette attend pourtant patiemment la nuit avant de s’envoler. Le Grand paon de nuit est le plus grand papillon d’Europe, aux mœurs discrètes et passionnantes.
Qui est-il ?
Avec ses 15 centimètres d’envergure, le Grand paon de nuit détient le record de taille chez les papillons européens. Il est difficile à confondre même si son cousin le Petit paon de nuit lui ressemble mais reste un nain à côté de ce colosse. Au repos, ses ailes sont étalées, d’un brun-foncé avec une bande marginale claire, brun grisâtre nettement visible. Chaque aile porte un ocelle similaire à un œil, dessiné d’un point noir cerclé de beige, de roux et de nouveau de noir. Les antennes sont bi-pectinées chez le mâle, c'est-à-dire qu’elles présentent une double rangées de poils, alors que les femelles n’en ont qu’une. Ce critère de différenciation sexuelle est aussi un outil technologique assez remarquable, puisqu’il permet aux mâles de détecter les phéromones des femelles reproductrices à plus de 5 kilomètres sur un territoire de plus de 8000 hectares ! Le mâle n’a plus qu’à remonter la piste des molécules pour rencontrer sa belle et s’accoupler. Aussitôt leur relation consommée, la femelle arrête l’émission de ses effluves enivrantes. Elle ne peut guère s’envoler, tant son abdomen est gonflé d’œufs, si bien qu’elle se déleste à l’endroit même où elle est née ! En effet, cette dernière n’effectue pas de vol après son éclosion, attendant patiemment l’arrivée d’un partenaire.
Une fois les premières pontes effectuées, elle se déplacera pour rechercher des arbres pouvant accueillir les futures chenilles. Le frêne, les peupliers, les saules, le pêcher, l’amandier, le pommier ou le poirier sont ces plantes hôtes préférées même si la liste est loin d'être exhaustive. L'incubation des œufs de couleur blanche, est de l'ordre d'une quinzaine de jours. De couleur noirâtre à la naissance, les chenilles grandissent rapidement pour atteindre une taille d’une douzaine de centimètres et arborer une coloration vert pomme, ponctuée de tubercules bleus. La chenille va ensuite virer au brun et s’enfermer dans un cocon pour se transformer en chrysalide. Le cocon est particulièrement résistant, formé de soies brunes, englobant le futur papillon dans une coque protectrice, le protégeant des aléas climatiques ou des prédateurs. Le cocon du Grand paon de nuit peut paraître au premier abord, très banal, mais il est en fait très évolué. En effet, son extrémité est équipée d’un système anti-intrusion en entonnoir muni de fibres, fonctionnant sur le principe d’une nasse inversée. Tout ce qui vient de l’extérieur est automatiquement repoussé alors que le papillon lors de son émergence n’aura qu’à écarter les fibres pour sortir. Certaines chrysalides peuvent rester jusqu’à 3 ans enfermées, avant d’atteindre la transformation finale.
Dépourvu de trompe, le Grand paon de nuit ne se nourrit pas et ne vivra généralement qu’une semaine, le temps de perpétuer son espèce.
En France, il est présent presque partout notamment au sud de la région parisienne. Ailleurs en Europe, il se rencontre sous les mêmes latitudes jusqu’au Moyen-Orient, en Arménie et en Afrique du Nord.
Désormais potentiellement menacé, ce papillon subit la dégradation de son habitat et l'usage des pesticides.
Pour le voir
Le Grand paon de nuit est une espèce peu commune mais que l’on rencontre régulièrement dans le Var. Le meilleur moyen pour vous de le voir, est de scruter les éclairages publics. Vous pouvez également favoriser sa présence par un entretien de vos arbres fruitiers respectueux de l’entomofaune.