Le cœur des collines bordant le fleuve Var abrite des endroits insolites appelés les « vallons obscurs ». Il s’agit d’un système de canyons et de ravins creusés dans une roche particulière (le poudingue). En ces lieux, le contraste avec l’extérieur est saisissant puisqu’il y fait sombre, humide et frais toute l’année. Ces conditions particulières permettent à une végétation montagnarde et subtropicale de se développer tout proche de la mer Méditerranée. Situés en zone urbaine et périurbaine, les vallons obscurs forment un abri idéal pour la biodiversité. Les versants et les canyons étroits sont peu accessibles et résistent à l’urbanisation.
Les falaises humides et les cours d’eau créent un microclimat favorable au développement d’une végétation luxuriante. De nombreuses fougères protégées comme le Polystic à dents sétacées ou encore le Ptéris de Crète tapissent les parois verticales. Plusieurs espèces animales vivent dans ces vallons et notamment des chauves-souris dont dix espèces différentes ont pu être recensées. Majestueux, le Grand-duc d'Europe y a également élu domicile. Ces paysages atypiques alternent avec des milieux plus ouverts où ripisylve et forêt peuvent se développer. De petite taille (452 ha), les vallons obscurs abritent cependant plus de 900 espèces.
Les vallons obscurs abritent également des "habitats naturels d’intérêt communautaire", c'est-à-dire des milieux naturels où se développent une flore et une faune rares ou en danger à l’échelle européenne. Au total, 14 habitats naturels européens sont présents dans les vallons obscurs. Ainsi, au titre de la directive européenne dite « habitat », le site a été intégré au réseau Natura 2000.
Au delà de ce classement, les vallons obscurs sont protégés depuis mars 2020 par Arrêté Préfectoral de Protection de Biotope. L’arrêté fixe les mesures qui doivent permettre la conservation des biotopes c’est à dire des habitats écologiques. La réglementation édictée vise le milieu lui-même et non les espèces qui y vivent (maintien du couvert végétal, du niveau d’eau, interdiction de dépôts d’ordures, de constructions, d’extractions de matériaux…). Il peut interdire certaines activités, en soumettre d’autres à autorisation ou à limitation.
Plus d'informations sur le site de la Métropole NCA : http://www.nicecotedazur.org/environnement/natura-2000/natura-2000-vallons-obscurs